China Evergrande ha incumplido su deuda, dice Fitch

HONG KONG – Durante semanas, los mercados globales han estado observando las luchas de China Evergrande, un gigante inmobiliario tambaleante que pesaba 300.000 millones de dólares o más en obligaciones que apenas parecían capaces de hacer los pagos requeridos a los inversores globales.

El jueves, tres días después de que pasara un plazo que dejaba a los bonistas sin nada más que el silencio de la empresa, una importante firma de calificación crediticia declaró que Evergrande estaba en mora. En lugar de resolver preguntas sobre el destino del gigante chino, el anuncio solo las profundizó.

La firma, Fitch Ratings, dijo en su comunicado que había colocado al promotor inmobiliario chino en su categoría de «incumplimiento restringido». La designación significa que Evergrande había incumplido formalmente pero aún no había entrado en ningún tipo de declaración de quiebra, liquidación u otro proceso que detuviera sus operaciones.

Se desconoce la naturaleza de ese siguiente paso: la bancarrota, una venta por despido o un negocio como de costumbre. En los Estados Unidos y en muchos otros lugares, los tenedores de bonos podrían empujar a una empresa no dispuesta a alguna forma de reorganización, generalmente en los tribunales, y dividir las piezas.

Eso todavía puede suceder. Pero Evergrande está flaqueando en China, donde el Partido Comunista mantiene una mano firme sobre los colapsos corporativos para evitar que se salgan de control. Con Evergrande, el riesgo es alto: una desconexión repentina de la empresa podría afectar al sistema financiero del país o, potencialmente, a los muchos propietarios de viviendas en China que ya han pagado por los apartamentos Evergrande que aún no se han construido.

Los inversionistas en gran parte resignado de la compañía ahora están esperando ver qué hará Evergrande, bajo el consejo de un grupo de tipos financieros vinculados al estado, a continuación.

“Todos esperábamos que Evergrande no fuera capaz de sacar un conejo de su sombrero”, dijo Michel Löwy, director ejecutivo de SC Lowy, una firma de inversión que tiene una pequeña posición en bonos Evergrande.

«Ahora, la pelota está en su cancha para presentar algún tipo de propuesta de reestructuración», dijo.

Evergrande no respondió a una solicitud de comentarios. Fitch dijo que la compañía no había respondido a su propia solicitud de confirmación sobre si había cumplido o no con un pago de 82 millones de dólares a los tenedores de bonos que vence el lunes, lo que provocó la decisión de la firma de calificación el jueves.

Fitch el jueves también colocó a Kaisa, otro desarrollador grande y en dificultades, en su categoría de «incumplimiento restringido» después de que la compañía no pagara a los tenedores de bonos 400 millones de dólares a principios de esta semana.

Estos incumplimientos están poniendo a prueba un entendimiento de larga data entre los inversores extranjeros de que Beijing finalmente intervendría para salvar a sus empresas más grandes.

Durante años, muchos inversores dieron dinero a empresas como Evergrande sobre la base de esta suposición. Más recientemente, las autoridades han mostrado una mayor disposición a dejar que las empresas quiebren para frenar el problema de la deuda insostenible de China.

Para enfatizar este punto, el banco central de China ha culpado a la «propia mala gestión y la expansión imprudente» de Evergrande de sus problemas y dijo que la crisis se limitó a Evergrande. Yi Gang, el gobernador del banco central, indicó el jueves que Evergrande pasaría por algo parecido a una reorganización típica, sugiriendo que no se esperaba un rescate.

“El riesgo de Evergrande es un incidente de mercado que se manejará adecuadamente de acuerdo con los principios de mercantilización y estado de derecho, y los derechos e intereses de los acreedores e inversionistas estarán protegidos de acuerdo con la ley”, dijo.

Evergrande ya había dicho que se “involucraría activamente” con sus acreedores extranjeros para elaborar un plan de reestructuración. Sin embargo, está claro que Beijing jugará un papel. A principios de esta semana, Evergrande dijo que funcionarios de varias instituciones respaldadas por el estado se habían unido a un comité de riesgos que ayudaría a la empresa a reestructurarse.

Beijing ha estado al frente y al centro después de los desastres corporativos pasados. Hace tres años, Beijing tomó el control de Anbang Insurance Group después de detener a su presidente, quien luego fue enviado a prisión por fraude. A principios del año pasado, los funcionarios del gobierno local intervinieron para tomar el control de HNA, un conglomerado de transporte y logística cargado de deudas por costosas adquisiciones en el extranjero. Bajo su dirección, la empresa en problemas fue empujada a la administración.

Los inversores extranjeros desafían esa tendencia a su propio riesgo. El Partido Comunista controla los tribunales locales y tiene un historial de dejar a los inversores extranjeros con poco o nada.

Los inversores podrían ir tras activos en el extranjero, pero el proceso podría ser complicado.

“Evergrande es complejo y tiene entidades en empresas tanto dentro como fuera de la República Popular China”, dijo Daniel Anderson, socio del bufete de abogados Ropes & Gray en Hong Kong.

“No existe un mecanismo legal único y limpio que pueda implementarse para reestructurar el grupo”, dijo. «Como resultado, tendrá que ser entre jurisdicciones, lo que lo hará muy complejo».

Durante más de una década, Evergrande fue el desarrollador más grande de China, acuñando dinero de un boom inmobiliario a una escala que el mundo nunca había visto. Con cada éxito, la empresa se expandió a nuevas áreas, como agua embotellada, deportes profesionales y vehículos eléctricos.

Finalmente, pidió prestado demasiado para pagar las facturas que debía a los bancos, contratistas e inversores. Aparte de su deuda en libros de $ 300 mil millones este año, algunos expertos estiman que sus pasivos fuera de los libros podrían ser de otros $ 156 mil millones.

Sus problemas financieros son en parte el resultado del intento de Pekín de enfriar el mercado inmobiliario de China. Por temor a una repercusión en el sistema financiero en general, los reguladores han tomado medidas enérgicas contra desarrolladores como Evergrande, obligándolos a pagar la deuda contraída con los bancos y otras instituciones financieras.

Evergrande luchó por vender su imperio en expansión. No logró vender un negocio de vehículos eléctricos a pesar de las conversaciones con compradores interesados. Los expertos advirtieron que los compradores estaban esperando una subasta.

La desaceleración del mercado inmobiliario y la menor demanda de apartamentos nuevos empeoraron las cosas.

Evergrande a menudo confiaba en un modelo de preventa de apartamentos antes de que estuvieran completamente construidos. Hasta 1,6 millones de compradores de viviendas todavía estaban esperando mudarse a los apartamentos de Evergrande en septiembre cuando la compañía reunió a sus altos ejecutivos y les pidió que firmaran públicamente lo que llamó una «orden militar», una promesa que garantizaba la finalización de cientos de proyectos de desarrollo que ya había sido vendido.

Para cumplir con ese compromiso, Evergrande necesitaba pre-vender nuevas propiedades a fin de recaudar suficiente dinero para seguir operando, o encontrar otras fuentes de efectivo.

Sorprendentemente, durante unos meses Evergrande logró seguir pagando a los bonistas. Pocos pensaron que Evergrande duraría mucho. Otros desarrolladores chinos comenzaron a tener problemas cuando los inversores entraron en pánico y elevaron el costo de los préstamos a nuevos máximos. Con acceso limitado a financiamiento en medio de una represión más amplia de la industria contra los préstamos, más de 11 empresas inmobiliarias incumplieron sus bonos este año.

A medida que empeoraban sus problemas, Evergrande hablaba cada vez menos sobre sus perspectivas. Para saber si había realizado sus pagos, el mundo financiero se había dirigido a los tenedores de bonos para preguntarles si habían recibido dinero. Dentro de China, los censores suprimieron cualquier noticia negativa.

Ahora los inversores deben esperar cualquier información que Evergrande y Beijing consideren digna de divulgar.

«La idea», dijo el Sr. Löwy, de SC Lowy, «es que debemos comprender cuáles son realmente los activos, cuál es realmente la responsabilidad y de qué forma la empresa puede sobrevivir».