Omicron Wave Heads para Reino Unido, pero no está claro qué tan malo será

LONDRES – Con los casos de la variante Omicron que se duplican cada tres días y el gobierno dando un vuelco a las restricciones a las que se había resistido durante mucho tiempo, Gran Bretaña se está preparando para una nueva oleada de coronavirus, sin saber si será un evento relativamente menor o un regreso a la días oscuros de olas pandémicas anteriores.

Hasta ahora, el número de casos de Omicron (817 confirmados hasta el jueves, aunque las autoridades dicen que la cifra real es probablemente mucho más alta) es pequeño en comparación con el promedio diario de 48.000 nuevos casos de coronavirus en general. Pero la Agencia de Seguridad Sanitaria del gobierno advirtió que si continúa la tasa de crecimiento reciente, «esperamos ver que al menos el 50 por ciento de los casos de Covid-19 sean causados ​​por la variante Omicron en las próximas dos a cuatro semanas».

Las primeras pruebas en Gran Bretaña respaldan los hallazgos tentativos en otros lugares, especialmente en Sudáfrica, donde la nueva variante muy mutada ya está muy extendida: parece ser la forma más contagiosa del virus hasta el momento, un caso anterior de Covid-19 proporciona poca inmunidad a él. , y las vacunas parecen menos efectivas contra él. Pero también parece causar una enfermedad menos grave que las variantes anteriores.

La experiencia de Gran Bretaña con Omicron puede ser un presagio de lo que otros pueden esperar. Hasta ahora, ha sido más flexible en cuanto a restricciones sociales que muchas otras naciones de Europa occidental, y Gran Bretaña normalmente tiene muchos viajes hacia y desde Sudáfrica, por lo que podría ser el primer país rico en ser golpeado duramente por Omicron. También tiene uno de los sistemas más robustos del mundo para secuenciar genomas virales, por lo que puede identificar y rastrear nuevas variantes antes y más a fondo que los países.

«Creo que estamos ante un invierno horrible», dijo Peter English, un consultor jubilado en el control de enfermedades transmisibles, y señaló la propagación exponencial de Omicron.

Queda mucho por aprender sobre la variante, pero los expertos dicen que lo que se sabe hasta ahora es preocupante. Jeffrey Barrett, director de la iniciativa de genómica Covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger en Gran Bretaña, dijo que los nuevos datos dejaron una cosa clara: «Se propagará muy rápido, incluso en países que tienen una tasa de vacunación muy alta como el Reino Unido».

La estimación actual de que Omicron se duplica aproximadamente cada tres días, en un país donde el 70 por ciento de las personas están completamente vacunadas y el 32 por ciento ha recibido una dosis de refuerzo, es «realmente sorprendente», agregó.

«No hemos visto ese tipo de tasa de crecimiento desde marzo de 2020, cuando el virus original se estaba propagando en una población totalmente ingenua, cuando ninguno de nosotros sabía nada al respecto», dijo.

Incluso si la infección por Omicron es menos grave en general, los expertos advierten que si conduce a un aumento enorme de los casos, incluso un pequeño porcentaje de ellos que resulte en pacientes gravemente enfermos podría volver a abrumar a los hospitales y provocar un aumento en las muertes.

El Dr. Barrett dijo que estaba más preocupado que por las variantes anteriores. La posibilidad de que los casos de Omicron sean menos graves y que las vacunas aún puedan ofrecer algo de protección significa que el panorama podría ser menos pesimista, dijo, pero agregó: «No creo que ningún país deba apostar por esa posibilidad en este momento».

Michael Ryan, director del programa de emergencias sanitarias de la Organización Mundial de la Salud, advirtió durante una conferencia de prensa que, como el mundo ha visto antes con otras variantes, “si se les permite propagarse sin control aunque no sean individualmente más virulentas o más letales, simplemente generan más casos, presionan al sistema de salud y mueren más personas. Eso es lo que podemos evitar «.

El jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, reconoció que había alguna evidencia de que Omicron causaba una enfermedad más leve que Delta, aunque era demasiado pronto para ser definitivo.

El miércoles, Gran Bretaña adoptó una nueva estrategia en respuesta a Omicron, instando a las personas a trabajar desde casa siempre que sea posible, introduciendo nuevos mandatos de máscaras y requiriendo que las personas muestren pasaportes de vacunas para ingresar a algunos lugares. Fue un cambio sorprendente para el primer ministro Boris Johnson, que se había opuesto a los controles más estrictos que se han adoptado en Europa, que estaba sufriendo su mayor ola de coronavirus hasta ahora antes de la aparición de Omicron.

La Agencia de Seguridad Sanitaria de Gran Bretaña publicó nuevos datos el miércoles que dice «sugiere que Omicron está mostrando una ventaja de crecimiento significativa sobre Delta», que anteriormente había sido la variante de más rápida propagación y se ha convertido en la dominante en todo el mundo.

El análisis de los datos recopilados en Gran Bretaña mostró un mayor riesgo de transmisión en los hogares, un indicador clave de qué tan rápido se puede propagar la variante. La agencia de salud advirtió que los datos aún eran escasos y las conclusiones tentativas, con estudios más profundos en curso. Pero el sistema de secuenciación genómica de Gran Bretaña ofrece algunas de las pruebas más sólidas hasta ahora sobre la variante.

Todas las pruebas positivas de coronavirus de personas que llegan a Gran Bretaña se envían para secuenciación genómica y, como parte de la vigilancia de rutina del país, entre el 15 y el 20 por ciento de todas las pruebas de PCR positivas de personas que ya se encuentran en el país también se envían para secuenciación.

“No pasará mucho tiempo antes de que se vuelva obvio en otros lugares, pero es más claro antes aquí”, dijo el Dr. Barrett. «Creo que otros países básicamente deberían asumir que está sucediendo lo mismo».

La vigilancia genómica también podría dar a Gran Bretaña una ventaja para determinar la gravedad de los casos de Omicron, aunque habrá un retraso porque una persona infectada tarda días o semanas en enfermarse gravemente.

“Es cada vez más evidente que Omicron es altamente infeccioso y hay evidencia de laboratorio y clínica incipiente que sugiere que tanto la inmunidad contra la infección adquirida por la vacuna como la adquirida de forma natural se reduce para esta variante”, Susan Hopkins, asesora médica en jefe de Health Security Agencia, dijo en un comunicado.

Los expertos temen lo que eso podría significar para el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña que ya está en apuros.

“Una gran cantidad de personal se ha ido o está agotado”, dijo el Dr. English, después de meses de lidiar con las tensiones de la pandemia. “Ahora vamos a tener otro gran éxito, muy probablemente, de Omicron. Realmente simpatizo mucho con mis pobres colegas que trabajan en la práctica clínica en este momento «.

Chaand Nagpaul, presidente de la Asociación Médica Británica, un sindicato de médicos y estudiantes de medicina, dijo que la decisión del gobierno fue la correcta y llegó en un momento crucial.

Dijo en un comunicado que el país había tenido «incidencias cada vez más altas de Covid-19 durante algún tiempo», y agregó que «los trabajadores de la salud están preocupados con razón por el impacto que la variante Omicron podría tener» en la capacidad del sistema de salud para funcionar si el número de casos aumenta rápidamente.

Algunos hospitales ya cancelaron la atención electiva nuevamente, una estrategia vista al comienzo de la pandemia para liberar recursos para el tratamiento de pacientes con coronavirus. Los pacientes ya están experimentando largas esperas de ambulancias como resultado de las presiones existentes en el sistema, agregó el Dr. Nagpaul.

“Si bien el número de hospitalizaciones por Covid hoy es mucho menor que el invierno pasado, no debemos arriesgarnos a la complacencia ignorando la rápida duplicación de los casos de omicron cada dos o tres días”, dijo.