WEE WAA, Australia – Hace dos años, los campos fuera de la casa de la familia de Christina Southwell cerca de la capital del algodón de Australia parecían un desierto marrón y polvoriento mientras los incendios forestales provocados por la sequía ardían en el norte y el sur.
La semana pasada, después de lluvias récord, las aguas fangosas la rodearon, junto con el hedor de cultivos podridos. Había estado atrapada durante días solo con su gato, y todavía no sabía cuándo desaparecería el lodo.
«Parece que es necesario que la sangre desaparezca», dijo, mirando un barco que llevaba comida a la ciudad de Wee Waa. «Todo lo que deja atrás es este hedor, y va a empeorar».
La vida en la tierra siempre ha sido dura en Australia, pero los últimos años han presentado un extremo tras otro, exigiendo nuevos niveles de resiliencia y apuntando a los crecientes costos de un planeta en calentamiento. Para muchos australianos, el clima moderado (un verano agradable, un año sin estado de emergencia) se siente cada vez más como un lujo.
Los incendios forestales de Black Summer de 2019 y 2020 fueron los peores en la historia registrada de Australia. Este año, muchas de las mismas áreas que sufrieron esos incendios épicos sufrieron el noviembre más húmedo y frío desde al menos 1900. Cientos de personas, en varios estados, se han visto obligadas a evacuar. Muchos más, como la Sra. Southwell, están varados en islas de llanuras aluviales sin forma de irse excepto en barco o helicóptero, posiblemente hasta después de Navidad.
Y con un segundo año del fenómeno meteorológico conocido como La Niña en pleno apogeo, los meteorólogos predicen aún más inundaciones para la costa este de Australia, lo que se suma al estrés de la pandemia, sin mencionar la reciente plaga de ratones rurales de proporciones bíblicas.
«Se siente constante», dijo Brett Dickinson, de 58 años, un agricultor de trigo que vive no lejos de Southwell en el noroeste de Nueva Gales del Sur, a unas seis horas en automóvil de Sydney. «Estamos constantemente luchando contra todos los elementos, y también contra los animales».
Existe una tendencia a pensar en esos extremos como «desastres naturales» o «actos de Dios» que van y vienen con los informes de noticias. Pero las pesadillas australianas de la naturaleza van y vienen. Sus sequías e inundaciones, aunque en condiciones climáticas opuestas, son impulsadas por las mismas fuerzas, algunas de ellas intemporales, otras más nuevas y causadas por humanos.
Andy Pitman, director del Centro ARC de Excelencia para Extremos Climáticos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que los altibajos del clima habían sido severos durante milenios en la masa continental australiana, que es tan grande como los Estados Unidos continentales y está rodeada por poderosos océanos que impulsan el clima, desde el Pacífico Sur tropical hasta el Océano Austral más frío frente a la Antártida.
Como consecuencia, los patrones de El Niño y La Niña tienden a afectar más a Australia que a otros lugares, con duras sequías que terminan con grandes inundaciones. Algunos científicos incluso sugieren que la forma en que se reproducen los marsupiales, con la capacidad de poner en pausa los embarazos activos, muestra que el ciclo de El Niño-La Niña ha existido el tiempo suficiente para que la flora y la fauna se adapten.
Además de esa variabilidad ya intensa, dijo el profesor Pitman, ahora hay dos factores de complicación adicionales: «el cambio climático y las decisiones humanas sobre la construcción de cosas».
Ambos hacen que los incendios y las inundaciones sean más dañinos.
«Un pequeño cambio en el clima junto con un pequeño cambio en los paisajes puede tener un gran impacto en las características de las inundaciones», dijo el profesor Pitman.
Los resultados ya son visibles en los presupuestos gubernamentales. El costo de los desastres climáticos en Australia se ha más que duplicado desde la década de 1970.
Ron Campbell, el alcalde de Narrabri Shire, que incluye a Wee Waa, dijo que su área todavía estaba esperando los pagos del gobierno para compensar los daños de catástrofes pasadas. Se preguntó cuándo dejarían de pagar los gobiernos las reparaciones de infraestructura después de cada emergencia.
“Los costos son simplemente enormes, no solo aquí sino en todos los otros lugares en circunstancias similares”, dijo.
De manera más visceral, el impacto de un «clima sobrealimentado» se dibuja en la tierra misma. En las vastas extensiones de tierras de cultivo y pequeñas ciudades entre Melbourne y Sydney, donde se produce gran parte de la comida, el ganado, el vino y el carbón del país, coexisten los efectos del fuego, la sequía y las inundaciones.
Incluso en áreas que no estallaron en llamas, las olas de calor y la falta de lluvia que precedieron a los incendios forestales mataron hasta el 60 por ciento de los árboles en algunos lugares. Los ganaderos sacrificaron gran parte de sus rebaños durante la sequía que los precios de la carne de res han aumentado más del 50 por ciento mientras se apresuran a reabastecer los potreros alimentados (casi hasta la muerte) por las fuertes lluvias.
Bryce Guest, un piloto de helicóptero en Narrabri, una vez vio crecer los tazones de polvo desde arriba. Luego vino «una cantidad monstruosa de lluvia», dijo, y un nuevo tipo de trabajo: vuelos a bombas mecánicas que empujan el agua de los campos a las represas de riego en un último esfuerzo por preservar los cultivos que se dirigían a una cosecha récord.
En un vuelo reciente, señaló montañas de grano almacenado, por valor de seis cifras, al menos, que fueron arruinadas por las lluvias, con equipo pesado atrapado y oxidado junto a él. Más hacia el interior, una casa rodeada de diques se había convertido en una pequeña isla a la que solo se podía acceder en barco o helicóptero.
«Australia tiene que ver con el agua, todo gira en torno a ella», dijo. “Dónde pones tu casa, tus acciones. Todo.»
Las llanuras aluviales en lo que se conoce como la cuenca Murray-Darling se extienden por cientos de millas, no muy diferente de la tierra en la desembocadura del río Mississippi. El territorio es tan plano que las ciudades pueden quedar aisladas con carreteras inundadas por menos de una pulgada de lluvia adicional.
Eso sucedió hace unas semanas en Bedgerabong, unos cientos de millas al sur de Narrabri. Una tarde reciente, un par de maestros fueron expulsados de la ciudad en un enorme camión de bomberos: el equipo para un desastre a menudo sirve para otro. Al otro lado de un camino inundado detrás de ellos, otros tres maestros habían decidido acampar para poder brindar cierta consistencia a los niños que ya habían estado fuera de la escuela durante meses debido a los cierres pandémicos.
Paul Faulkner, de 55 años, director de la escuela (inscripción total: 42), dijo que muchos padres anhelaban una conexión social para sus hijos. La Cruz Roja ha enviado folletos para quienes luchan contra el estrés y la ansiedad.
«Covid ha mantenido a todos alejados de sus familias», dijo. «Esto los aísla aún más».
Admitió que hubo algunas cosas que no discutieron; Santa, por ejemplo. Se espera que la ciudad permanezca aislada hasta después de las vacaciones, ya que las aguas que aumentaron con las lluvias torrenciales durante unos días tardan semanas en drenar y desvanecerse.
En Wee Waa, donde el agua ha comenzado a retroceder, los suministros y la gente entraron y salieron la semana pasada en helicóptero y en un bote pequeño pilotado por voluntarios.
Aún así, hubo escasez en todas partes, principalmente de personas. En una comunidad de alrededor de 2000 personas, la mitad de los maestros de la escuela pública local no pudieron llegar a trabajar.
En la única farmacia de la ciudad, Tien On, el propietario, luchó con un personal escaso para mantenerse al día con las solicitudes. Estaba especialmente preocupado por el retraso en la entrega de medicamentos en helicóptero a pacientes con medicamentos para la salud mental.
La Sra. Southwell, de 69 años, estaba mejor preparada que la mayoría. Pasó 25 años como voluntaria en los servicios de emergencia y ha enseñado primeros auxilios durante décadas. Después de un viaje rápido en bote a Wee Waa, regresó a su casa con provisiones y paciencia, revisando un cobertizo en busca de los gatos callejeros que alimenta y descubriendo que solo uno de sus pollos parecía haberse ahogado.
Dijo que no estaba segura de cuánto se podría culpar al cambio climático por las inundaciones; su padre había puesto su casa sobre pilotes más altos porque sabían que las aguas subirían de vez en cuando.
Todo lo que sabía era que se avecinaban condiciones climáticas más extremas y desafíos severos para la comunidad.
“La peor parte es la espera”, dijo. «Y la limpieza».
Fuente:nytimes.com/
