Vacilación, apatía y dosis no utilizadas: los desafíos de la vacunación en Zambia

NGWERERE, Zambia – En una mañana reciente, cuatro personas se presentaron en una clínica de salud escondida en una extensión de granjas comerciales de maíz, en busca de vacunas Covid-19. El personal tenía frascos de la vacuna Johnson & Johnson escondidos en el refrigerador. Pero los miembros del personal se disculparon y se negaron a vacunar a los cuatro y sugirieron que lo intentaran otro día.

Un vial de la vacuna Johnson & Johnson contiene cinco dosis, y el personal tenía la orden de no desperdiciar una sola.

Ida Musonda, la enfermera que supervisa el esfuerzo de vacunación, sospechaba que su equipo podría haber encontrado más receptores si empacaran los viales en neveras portátiles de poliestireno y se dirigieran a mercados e iglesias. “Pero no tenemos combustible para que el vehículo lleve las vacunas allí”, dijo.

Vacunaron a 100 personas en su último viaje a una granja; los registros de ese viaje estaban en un montón de papel en la clínica porque el administrador de datos no tenía conexión a Internet para acceder a un sistema de registros electrónicos.

Durante meses, el mayor desafío para vacunar a los africanos contra Covid, y proteger tanto al continente como al mundo de la aparición de variantes peligrosas, ha sido el suministro: un continente de aproximadamente 1.400 millones de personas ha recibido solo 404 millones de dosis de vacuna, y solo 7.8 por ciento de la población está completamente vacunada.

Pero a medida que la oferta ha comenzado a dispararse en algo parecido a un flujo más confiable, se están enfocando otros obstáculos desalentadores. Todos ellos están a la vista en Ngwerere y sus alrededores.

Los débiles sistemas de atención médica con infraestructura y tecnología limitadas, y sin experiencia en la vacunación de adultos, están tratando de hacer llegar las vacunas a las personas que tienen prioridades mucho más urgentes. Al mismo tiempo, el flujo global de información y la desinformación deliberada en las redes sociales está generando el mismo escepticismo que ha obstaculizado los esfuerzos de vacunación en los Estados Unidos y otros países.

Algunos zambianos dudan, pero otros tienen una actitud que podría describirse mejor como indiferencia por las vacunas. Este es un país pobre donde la economía se ha contraído drásticamente durante la pandemia y muchas personas no vacunadas están más concentradas en llevar comida a la mesa.

“Me gustaría conseguirlo, pero trabajo de lunes a sábado y no sé si vacunan los domingos”, dijo Bernadette Kawango, quien mantiene a una gran familia extendida con su salario de una tienda de autopartes en un bajo – barrio de ingresos en las afueras de Lusaka, la capital. Ha escuchado muchos rumores: que las personas que reciben la vacuna morirán en dos años; que la vacuna es parte de un complot de los europeos para matar africanos y tomar sus tierras; que Bill Gates está en una campaña para reducir la población mundial.

Tales historias la hacen poner los ojos en blanco. Pero Covid no está en la parte superior de su lista de preocupaciones sobre el cuidado de la salud. «Es la temporada de cólera y la gente tiene malaria, y hay VIH y tuberculosis», dijo. No conoce a nadie que haya sido diagnosticado con Covid.

Todos estos desafíos crean dos problemas importantes. Primero, el ritmo de vacunación es demasiado lento para evitar muertes innecesarias en una cuarta ola, que ya está comenzando en el sur de África, o para evitar la aparición de nuevas variantes como Omicron, que se identificó por primera vez en Sudáfrica a fines del mes pasado. Las vacunas ahora en existencia, muchas de ellas donaciones cercanas a la fecha de vencimiento cuando llegan, no pueden usarse antes de que deban destruirse.

En segundo lugar, el impulso para vacunar contra Covid está extrayendo recursos de los sistemas de salud que apenas pueden ahorrar, lo que podría tener consecuencias desastrosas para la lucha contra otros problemas de salud devastadores.

En la clínica de salud de Ngwerere, el ajetreo y los chillidos habituales en el área de salud maternoinfantil, donde se monitorea a los bebés para detectar signos de desnutrición y se les administran vacunas infantiles, estuvo ausente porque todos los miembros de ese personal habían sido reutilizados como vacunadores Covid.

«Cada vez que tenemos una ola aquí, realmente amenaza las inversiones que se han realizado en el VIH, la salud maternoinfantil, y la tuberculosis y la malaria, y es importante que las protejamos», dijo el Dr. Simon Agolory, que dirige la gran Zambia. programa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

El Dr. Andrew Silumesii, director de salud pública del Ministerio de Salud de Zambia, dijo que ya había pruebas claras de que el control del crecimiento infantil y la inmunización infantil habían disminuido durante el curso de la pandemia. Le preocupa que también aumenten las infecciones por malaria, tuberculosis y VIH.

Hasta ahora, el 7 por ciento de los zambianos, unos cinco millones de personas, han sido vacunados contra Covid. El presidente Hakainde Hichilema se ha fijado el objetivo de vacunar a otros dos millones para Navidad y al 70 por ciento de la población para el tercer trimestre de 2022, una meta que parece sumamente ambiciosa.

Las vacunas de Zambia provienen principalmente de Covax, la iniciativa mundial de intercambio de vacunas, con donaciones adicionales de China y la Unión Africana. El hecho de que Zambia dependa en gran medida de las donaciones significa que debe adaptar su programa a los envíos que lleguen, un poco como preparar una comida con lo que llegue en una caja de suscripción agrícola. El país gestiona la distribución de cinco vacunas diferentes, cada una con diferentes regímenes de dosificación, requisitos de almacenamiento y volúmenes de viales.

Eso ha creado una enorme carga administrativa adicional para el personal básico como el equipo de la Sra. Musonda. Su personal no tiene presupuesto para llamadas de teléfonos celulares para recordarles a las personas acerca de las segundas inyecciones, y el efecto se puede ver en los cuadros grapados en la pared de la sala de vacunación: de las 840 personas que recibieron una primera dosis de AstraZeneca en abril, solo 179 regresaron para una inyección de seguimiento en julio.

Cuando Zambia experimentó una tercera ola severa de Covid a principios de este año, la cobertura mediática de personas que murieron en los estacionamientos de hospitales que se quedaron sin oxígeno sacudió a una población que había estado pensando en el virus como algo que afectaba solo a personas blancas o ricas. Había alineaciones antes del amanecer fuera de los sitios de vacunación que no podían mantener las vacunas disponibles.

Pero cuando la ola amainó, también lo hizo la demanda.

Mucha gente aquí recuerda la época en que los zambianos morían de SIDA en gran número y las empresas farmacéuticas occidentales se negaban a producir medicamentos asequibles para salvar vidas. Hay escepticismo ahora que esas mismas empresas han venido ofreciendo soluciones gratuitas.

La información errónea sobre las vacunas se propaga en TikTok y WhatsApp, y en las iglesias evangélicas donde los pastores advierten que la inyección «contiene la marca de la bestia».

«No importa cuán educadas sean las personas, si su pastor dice que no confían en la vacuna, no confían», dijo el Dr. Morton Zuze, coordinador de atención clínica en el Hospital del Distrito de Chongwe, donde siete miembros del personal se sentaron inactivos en un carpa de vacunación.

Al igual que en Estados Unidos, en Zambia existen falsos rumores de que la vacuna provoca infertilidad femenina o disfunción eréctil. Los zambianos han escuchado que AstraZeneca no se usa en muchos países debido a informes de coágulos de sangre en un número muy pequeño de personas que recibieron esa inyección. “Es una aldea global y todos pueden encender CNN”, agregó el Dr. Zuze.

Zambia normalmente vacuna solo a niños pequeños y no tiene prácticas de atención primaria. Un adulto va a una clínica solo cuando está embarazada o recibe tratamiento contra el VIH, o en caso de emergencia.

El Dr. Lawrence Mwananyanda, profesor asistente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston y asesor especial del presidente Hichilema, dijo que el gobierno debe equilibrar entre tratar de crear una demanda de vacunas y no crear demasiada, cuando no puede estar seguro de si tendrá el suministro para entregar.

“Simplemente caminar, y estas instalaciones de salud a veces están muy lejos, a dos, cinco, siete kilómetros de distancia y la gente no tiene automóvil, hay que estar muy motivado; a veces la gente ha ido a una instalación de salud y luego hay no hay vacuna ”, dijo. “Todo lo que les dicen es: ‘Solo se puede vacunar si hay cinco o seis personas, por lo que no pueden vacunarse hoy’. ¿Qué posibilidades hay de que regreses?

Charity Machika fue vacunada recientemente en un centro de salud rural en el distrito de Chongwe. Fue a la clínica para un chequeo prenatal y luego la animaron a que se dirigiera al siguiente edificio, donde el centro de tratamiento del VIH fue readaptado para vacunas. “Tenía miedo porque la gente dice muchas historias, que me desmayaré, que no podré caminar, que moriré”, dijo. «Me arriesgué a venir a protegerme a mí y a mi bebé».

Ella es la única persona vacunada en su familia. Su esposo lo intentó dos veces, pero los sitios a los que fue nunca tenían vacunas disponibles, y le fue difícil encontrar el tiempo para hacer la caminata de cuatro kilómetros para volver a intentarlo, dijo.

Felix Mwanza, un veterano activista contra el VIH en Lusaka, dijo que el gobierno aún tenía que acceder a la vasta red de activistas del tratamiento del VIH y la tuberculosis en el país. «Parece que no aprendemos de nuestro pasado», dijo, recordando cómo las pruebas y el tratamiento del VIH solo alcanzaron una masa crítica cuando la atención se prestó en bares, escuelas y en las puertas.

“Si no usan las estructuras que ya tenemos, los donantes seguirán enviando las vacunas y se acumularán aquí y expirarán y luego ya no nos enviarán más”, dijo.

, El Dr. Mwananyanda dijo que la estrategia clave para el rápido aumento planificado de la vacunación era hacer exactamente eso, llevar las vacunas a las personas en los centros comerciales y en las paradas de autobús.

En medio de la confusión, nadie piensa en lo que sucederá a continuación. “Realmente solo estamos abordando los problemas de vacunación por ahora, pero no tenemos un sistema a largo plazo”, dijo el Dr. Agolory de los CDC. “¿Y qué vamos a hacer cuando se necesiten refuerzos o si hay algunos nuevas variantes que escapan a la vacuna por completo, y tenemos que empezar desde cero y dar a la gente más vacunas «.

Zambia necesitará ayuda para conseguir más y necesitará fondos para ayudar a que los trabajadores de la salud temporales administren vacunas para que los programas existentes, como la clínica maternoinfantil Ngwerere, no se abandonen, dijo el Dr. Agolory.

Incluso con un gran aumento en las tasas de vacunación, el país no tendrá suficiente cobertura para mitigar la próxima ola o, muy probablemente, la siguiente.

“Espero que sigamos recibiendo vacunas para no entrar en una situación en la que las personas necesiten vacunas y no puedan recibirlas”, dijo el Dr. Silumesii del Ministerio de Salud. “La otra cara, que es algo que realmente odiaría que sucediera, es donde hemos traído vacunas y no tenemos suficiente demanda y las vacunas se desperdician. Son vacunas que cuestan mucho. Definitivamente ese pellizco me dolería mucho «.