Cómo afecta la inflación a la economía turca en apuros

Los signos de la desastrosa economía de Turquía están por todas partes. Las largas filas serpentean afuera de los quioscos de pan con descuento. Los precios de los medicamentos, la leche y el papel higiénico se están disparando. Algunas gasolineras han cerrado tras agotar sus existencias. Estallidos de ira han estallado en las calles.

«El desempleo, los altos costos de vida, los aumentos de precios y las facturas nos están rompiendo la espalda», dijo el mes pasado la Confederación de Sindicatos Progresistas.

Incluso antes de que la pandemia del coronavirus y los cuellos de botella de la cadena de suministro comenzaran a golpear las economías del mundo hace casi dos años, Turquía estaba tratando de evitar una recesión mientras luchaba con una deuda enorme, fuertes pérdidas en el valor de la lira turca y una inflación creciente. Pero en las últimas semanas ese choque de trenes en movimiento lento se ha acelerado con una intensidad feroz. Y el pie que más pisa el acelerador pertenece al autoritario presidente del país, Recep Tayyip Erdogan.

¿Por qué sucede esto ahora?

Los problemas económicos de Turquía tienen raíces profundas, pero la crisis más reciente fue causada por la insistencia de Erdogan en bajar las tasas de interés frente a una inflación galopante, precisamente la táctica opuesta a lo que los economistas prescriben casi universalmente.

Erdogan, quien ha gobernado Turquía durante 18 años, se ha resistido durante mucho tiempo a esa receta particularmente dolorosa, pero su determinación de seguir recortando las tasas de interés incluso cuando la tasa de inflación del país supera un asombroso 21 por ciento parece estar empujando a Turquía más allá de un punto de inflexión.

Normalmente, los inversores y otras personas recurren al banco central de una nación para controlar la inflación y fijar las tasas de interés. Pero Erdogan ha demostrado repetidamente que si los banqueros centrales y los ministros de finanzas de Turquía no hacen lo que él quiere, se deshará de ellos, ya que ha despedido a tres en dos años.

El valor de la lira se ha desplomado en las últimas semanas, y el lunes alcanzó un mínimo histórico, llegando a 14,3 por dólar, desde alrededor de 7 por dólar a principios de este año, empujando a algunas empresas y hogares que han pedido dinero prestado del exterior a la bancarrota. . La fuerte caída de la moneda significa que los precios de los bienes importados siguen aumentando. La escasez es común y la gente tiene dificultades para comprar alimentos y combustible. La tasa de desempleo juvenil es del 25 por ciento. La popularidad del presidente se está hundiendo y sus oponentes se han envalentonado.

Con unas elecciones que se aproximan en 18 meses, Erdogan parece convencido de que su estrategia permitirá que la economía turca supere sus problemas. La mayoría de los economistas, sin embargo, dicen que es más probable que se produzca un colapso.

Las agresivas estrategias a favor del crecimiento de Erdogan le han funcionado antes. Desde que comenzó a gobernar Turquía en 2003, ha emprendido costosos proyectos de infraestructura, cortejó a inversores extranjeros y alentó a las empresas y los consumidores a endeudarse. El crecimiento despegó.

“Turquía fue considerada un milagro económico” durante la primera década del gobierno de Erdogan, dijo Kadri Tastan, miembro principal del German Marshall Fund con sede en Bruselas. La pobreza se redujo a la mitad, millones de personas engrosaron las filas de la clase media y los inversores extranjeros estaban ansiosos por prestar.

Pero el impulso implacable de Erdogan para expandirse se volvió insostenible. Sin embargo, en lugar de retroceder, los préstamos vertiginosos continuaron.

La economía cada vez más inestable estaba atrapada en un aprieto. Las altas tasas de interés atrajeron a los inversores extranjeros a aceptar el riesgo y seguir prestando, pero frenarían el crecimiento. Erdogan no estaba dispuesto a aceptar esa compensación y continuó apoyando los préstamos baratos a medida que la inflación despegaba y el valor de la moneda bajaba.

E insiste en que las tasas de interés altas causan inflación, aunque son las tasas de interés bajas las que ponen más dinero en circulación, animan a la gente a pedir prestado y gastar más, y tienden a hacer subir los precios.

«Erdogan tiene su propia filosofía económica», dijo Henri Barkey, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.

La economía oscilaba entre estos objetivos en conflicto hasta 2018, cuando las crecientes tensiones políticas entre Turquía y Estados Unidos provocaron la caída del valor de la lira.

El enfrentamiento político se alivió, pero persistieron los problemas económicos subyacentes. Erdogan siguió presionando a los bancos estatales para que ofrecieran préstamos baratos a hogares y empresas, y el frenesí de los préstamos continuó. “Las cosas nunca se normalizaron realmente”, dijo Selva Demiralp, economista de la Universidad Koc en Estambul.

Cuando el jefe del banco central resistió la presión del presidente para reducir la tasa de interés del 24 por ciento en 2019, Erdogan lo despidió, el comienzo de un patrón.

Para apuntalar la lira, los bancos turcos comenzaron a vender sus reservas de dólares. Esas existencias de dólares ahora se están agotando.

La desaceleración económica mundial causada por la pandemia de coronavirus se ha sumado a las tensiones al limitar las ventas de productos turcos en todo el mundo. El turismo, que fue uno de los sectores más dinámicos de Turquía, también se ha visto muy afectado.

¿Cuál es el enfoque del presidente Erdogan sobre las tasas de interés y qué dicen los economistas?

Al mantener bajas las tasas de interés, Erdogan sostiene que los consumidores estarán más ansiosos por seguir comprando y las empresas estarán más dispuestas a pedir prestado, invertir dinero en la economía y contratar trabajadores.

Y si la lira pierde valor frente al dólar, dice, las exportaciones de Turquía simplemente se volverán más baratas y los consumidores extranjeros querrán comprar aún más.

Eso es cierto hasta cierto punto, pero tiene un precio elevado. Turquía depende en gran medida de importaciones como repuestos de automóviles y medicinas, así como de combustible, fertilizantes y otras materias primas. Cuando la lira se deprecia, esos productos cuestan más comprarlos.

Al mismo tiempo, el desdén de Erdogan por la teoría económica convencional ha asustado a algunos inversores extranjeros, que habían estado ansiosos por prestar a las empresas turcas cientos de millones de dólares, pero ahora están perdiendo la fe en la moneda.

Y cuanto más bajas sean las tasas, más rápido aumentará la inflación. Durante el año pasado, la lira ha perdido más del 45 por ciento de su valor y la tasa de inflación oficial ha superado el 20 por ciento, aunque muchos analistas creen que la tasa en las calles es mucho más alta.

En comparación, una tasa de inflación del 6,8 por ciento en lo que va del año en Estados Unidos (la más alta en casi cuatro décadas) y una tasa de 4,9 por ciento en la eurozona son suficientes para hacer sonar las alarmas.

En Turquía, los precios disparados están causando miseria entre los pobres y empobreciendo a la clase media.

“No podemos ganarnos la vida”, dijo Mihriban Aslan, mientras esperaba en una larga fila para comprar pan en el distrito Sultangazi de Estambul. «Mi esposo tiene 60 años, no puede trabajar mucho ahora». Tiene una pequeña pensión de 1.800 liras, que en este momento vale unos 125 dólares. “A veces trabajo con agujas en casa para ganar dinero extra”, dijo.

Las empresas prefieren acaparar bienes que venderlos porque no creen que puedan permitirse reemplazarlos.

Ismail Arslanturk, un cajero de 22 años en una tienda de comestibles del vecindario, se quejó de que el precio de las lentejas verdes casi se ha duplicado. «No creo que la economía se arregle después de este punto», dijo Arslanturk, quien agregó que se vio obligado a dejar la escuela secundaria para ayudar a mantener a su familia. «No tengo remedio.»

¿Cuál ha sido la respuesta de Erdogan a la intensificación de la crisis?

El presidente ha redoblado su enfoque, afirmando que «nunca cederá» en su oposición a tasas de interés más altas. “Las tasas de interés hacen a los ricos más ricos, a los pobres más pobres”, dijo en una entrevista en la televisión nacional el mes pasado. “Hemos evitado que nuestro país sea aplastado de esa manera”.

El presidente ha invocado los preceptos islámicos contra la usura y se ha referido a los intereses de los préstamos como «la madre y el padre de todos los males», y culpó a la interferencia extranjera por el aumento de los precios. Analistas como el Sr. Barkey del Consejo de Relaciones Exteriores dijeron que tales comentarios están dirigidos principalmente a atraer a los segmentos religiosos más conservadores del país que representan el núcleo del apoyo del Sr. Erdogan.

El problema fundamental de Turquía, sostiene Barkey, es que tiene un gobernante demasiado confiado que ha estado en el poder durante mucho tiempo. «Él cree en su omnipotencia y está cometiendo errores», dijo Barkey, «pero está tan rodeado de hombres que sí que nadie puede desafiarlo».