SEÚL – La reunión fue discreta, una presentación realizada el mes pasado por funcionarios surcoreanos a unos 50 aldeanos reunidos en un salón comunitario en la costa sureste del país.
El gobierno, se le dijo a la audiencia, planeaba construir una prueba versión de un pequeño reactor nuclear en un nuevo complejo de investigación atómica, el más grande del país hasta la fecha, que se está construyendo en la aldea de Gampo. El reactor modular, que se completará en 2027, sería similar a los que alimentan a los buques marítimos como rompehielos y portacontenedores.
Pero puede que esa no sea la única ambición de esta tecnología avanzada. El proyecto, dicen los expertos nucleares, podría permitir a Corea del Sur cumplir un sueño de larga data de desarrollar un submarino de propulsión nuclear. Es algo a lo que su aliado más poderoso, Estados Unidos, se ha opuesto durante décadas.
En septiembre, Australia anunció que construiría submarinos de propulsión nuclear con ayuda estadounidense y británica mientras los aliados buscan equilibrar el creciente poder militar de China. Para Corea del Sur, sin embargo, cualquier asociación de este tipo ha estado prohibida durante casi 50 años según los términos de un tratado con Washington que le impide utilizar materiales nucleares con fines militares.
El gobierno del presidente Moon Jae-in ha estado abogando por eliminar la prohibición, diciendo que la construcción de submarinos nucleares es crucial para contrarrestar las ambiciones de Corea del Norte de hacer lo mismo. El sentido de urgencia ha crecido a medida que el progreso de Corea del Norte ha profundizado las preocupaciones sobre la preparación de Corea del Sur. Corea del Norte ha probado una serie de misiles balísticos lanzados desde submarinos en los últimos años y anunció en enero que estaba trabajando en un diseño de submarino nuclear.
«No habrá mejor manera de perseguir, monitorear y disuadir a los submarinos nucleares de Corea del Norte que desplegando nuestros propios submarinos nucleares», dijo Moon Keun-sik, un capitán de la marina retirado que encabezó un intento anterior de Corea del Sur para construir submarinos de propulsión nuclear. . «No podemos depender de Estados Unidos para que lo haga por nosotros».
El proyecto del reactor de Corea del Sur se produce en medio de los crecientes temores de una carrera armamentista en la región del Indo-Pacífico, impulsada por el conflicto de superpotencias entre China y Estados Unidos. El lunes, Australia anunció un acuerdo militar con Corea del Sur que fue calificado como el más grande de la historia entre Australia y una nación asiática.
En el frente de la energía nuclear, Corea del Sur no es el único país que desarrolla lo que se conoce como pequeños reactores modulares, o SMR, como una fuente de energía libre de carbono. Pero su proyecto, el Reactor avanzado para múltiples aplicaciones, ha llamado especialmente la atención.
Lim Chae-young, quien dirigió el proyecto del reactor en el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea, o KAERI, dijo que «no lo estamos construyendo con un submarino en mente». Aún así, la producción de 70 megavatios del reactor es similar a la de los primeros reactores submarinos de EE. UU. Y sería suficiente para alimentar los submarinos de 4.000 toneladas de próxima generación de Corea del Sur, dijo Bryan Clark, un experto en submarinos del Instituto Hudson, un estudio con sede en Washington. tanque.
El país opera 24 reactores nucleares, que producen el 29 por ciento de su electricidad. También ha construido 21 submarinos desde principios de la década de 1990. Pero todos estos barcos son propulsados por baterías cargadas con motores diesel y deben salir a la superficie con frecuencia para obtener combustible o aire para sus motores. Los submarinos de propulsión nuclear pueden permanecer bajo el agua durante meses seguidos y pueden moverse mucho más rápido.
El primer intento de Corea del Sur de desarrollar un submarino de propulsión nuclear, bajo un grupo de trabajo encubierto conocido como 362 que se lanzó en 2003, se truncó en medio de una controversia.
El Sr. Moon, el capitán de la marina retirado, encabezó el grupo de trabajo. Para 2004, había terminado un diseño básico de un reactor submarino con ayuda rusa, según Kim Si-hwan, quien trabajó en el proyecto como investigador en el instituto coreano de energía atómica.
La cooperación técnica del instituto con Rusia en reactores pequeños se remonta a 1995. En su informe anual de 2017, OKBM Afrikantov, una empresa rusa que fabrica reactores para submarinos, rompehielos y centrales eléctricas flotantes, informó que “continuó la discusión con KAERI sobre la cooperación bajo el proyecto de reactor integral ”.
El proyecto encubierto fue abandonado en 2004 después del descubrimiento de que los científicos del instituto habían enriquecido secretamente uranio en 2000, incursionando en una tecnología utilizada para fabricar armas nucleares.
Pero Corea del Sur nunca ha abandonado sus esperanzas, y los obstáculos han sido durante mucho tiempo diplomáticos, no tecnológicos. En 2016, la Nuclear Threat Initiative con sede en Washington dijo que, si estallaba una carrera armamentista en Asia, «tanto Japón como Corea del Sur son capaces de construir submarinos de propulsión nuclear o embarcaciones de superficie».
Cuando el presidente Moon estaba haciendo campaña para el cargo un año después, declaró: «Es hora de que adquiera submarinos de propulsión nuclear».
Poco después de su inauguración en 2017, le pidió a Washington que ayudara a resolver el problema del tratado de 1972, que Corea del Sur había acordado a cambio de la ayuda de Estados Unidos para construir una industria de energía nuclear.
Según Moon Chung-in, exasesor especial del Sr. Moon, el presidente Donald J. Trump hizo una sugerencia sorprendente: ¿Por qué Corea del Sur no compró simplemente submarinos nucleares estadounidenses? Pero Washington nunca dio seguimiento a esto, ni ayudó a Corea del Sur a obtener combustible nuclear para los submarinos, debido a preocupaciones sobre la proliferación.
«Sin combustible de uranio enriquecido, el submarino de propulsión nuclear de Corea del Sur, incluso si se construyera, no sería más que un caparazón vacío», dijo Lee Byong-chul, profesor del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Universidad de Kyungnam en Corea del Sur.
La oficina del Sr. Moon declinó hacer comentarios.
El año pasado, el Ministerio de Defensa de Corea del Sur dijo que construiría seis submarinos más, los tres primeros impulsados por baterías de iones de litio. No aclaró la fuente de energía de los otros tres submarinos de 4.000 toneladas. Pero Kim Hyun-chong, quien en ese momento era un asesor adjunto de seguridad nacional del Sr. Moon, dijo que la próxima generación de submarinos de Corea del Sur sería de propulsión nuclear.
«Podría ser para fines comerciales o marinos, pero es una base muy plausible para desarrollar un submarino de propulsión nuclear, y el nivel más alto de combustible enriquecido es un indicador bastante fuerte de esa posibilidad», dijo Toby Dalton, co- director del Programa de Política Nuclear del Carnegie Endowment for International Peace.
No todo el mundo piensa que Corea del Sur necesita submarinos de propulsión nuclear.
Clark, el experto del Instituto Hudson, dijo que los submarinos diesel-eléctricos eran generalmente más pequeños, más silenciosos y menos costosos que los nucleares, lo que los hacía adecuados para operaciones regionales de corto alcance, como patrullar las aguas litorales alrededor de la península de Corea. “Seúl tiene capacidades más importantes en las que gastar su dinero”, dijo.
Lee Jae-myung, el candidato del partido gobernante de Moon en las elecciones presidenciales de marzo, aún no ha anunciado su postura al respecto. Yoon Suk-yeol, el principal candidato de la oposición, dijo que daría prioridad a mejorar la vigilancia aérea y por satélite de Corea del Sur contra Corea del Norte, en lugar de invertir en un submarino nuclear.
«No creo que lo necesitemos ahora», dijo Yoon.
Pero persisten los pedidos de submarinos nucleares.
«Si Corea del Norte construye submarinos nucleares, será un cambio de juego», dijo Yoon Suk-joon, investigador del Instituto de Asuntos Militares de Corea. «La mejor manera de lidiar con ellos es tener nuestros propios submarinos nucleares al acecho cerca de una base de submarinos de Corea del Norte, durante meses si es necesario, y seguirlos cuando salgan».
Fuente:nytimes.com/
